لدى كيلي فلاغ مقولة يرددها ابنها كوبر للصحفيين في نيويورك هذا الأسبوع: "إذا كنت أفضل لاعب في صالة الألعاب الرياضية، فأنت بحاجة إلى إيجاد صالة ألعاب رياضية جديدة." هذا ما دفع كوبر فلاغ للانتقال من مدرسة ثانوية صغيرة في شمال ولاية ماين إلى أكاديمية مونتفردي، وهي قوة كرة سلة في وسط فلوريدا. هذا ما حفزه على إعادة التصنيف، والتخرج بعد ثلاث سنوات والالتحاق بجامعة ديوك. وهذا ما جعله هنا، في مركز باركليز في بروكلين، على وشك أن يصبح أصغر اختيار رقم 1 في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين منذ ليبرون جيمس.

يوم الأربعاء، جعل فريق دالاس مافريكس ذلك رسميًا، حيث اختار فلاغ في المركز الأول بشكل عام. لم يكن هناك أي دراما. ركز دالاس على فلاغ منذ فوز الفريق المستحيل في ليلة القرعة. في الأيام التالية، استكشف ممثلو فلاغ فريق مافريكس لمعرفة ما إذا كانوا قد يعرضون الاختيار في السوق. الرد الذي تلقوه: بالتأكيد لا. مهما كان الاتجاه الذي تتخذه دالاس، فسيكون فلاغ جزءًا منه.

ولماذا لا؟ فلاغ، البالغ من العمر 18 عامًا، هو أكثر اللاعبين الأمريكيين الواعدين احتفالًا منذ جيمس، وهو لاعب أمامي يبلغ طوله 6 أقدام و 8 بوصات ووزنه 221 رطلاً، ويبلغ طول جناحه 7 أقدام ويبلغ ارتفاع قفزته العمودية 35 بوصة ونصف. لقد سجل متوسط 16.5 نقطة في المباراة الواحدة في سنته الأخيرة في مونتفردي، ليقود أعظم فريق كرة سلة في المدرسة الثانوية تم تجميعه على الإطلاق. في ديوك، سجل فلاغ متوسط 19.2 نقطة في المباراة الواحدة، مسجلاً 38.5٪ من رمياته الثلاثية.

يقول مسؤول تنفيذي رفيع المستوى في الفريق: "إنه أحد أفضل اللاعبين الواعدين الذين مررنا بهم منذ فترة." "هل هو ويمبي [الاختيار الأول لعام 2023 فيكتور ويمبانياما]؟ ليس لديه هذا الجانب الإيجابي تمامًا. ولكن كل بضع سنوات لديك رجال لديهم أقفال مطلقة للذهاب رقم 1. كوبر هو واحد منهم. وقد تبين أنهم جميعًا رائعون."

لسنوات، مع التدقيق في صعود فلاغ، طرح المسؤولون التنفيذيون سؤالاً: كيف؟ كيف تطور هذا الطفل من نيوبورت بولاية ماين - التي يبلغ عدد سكانها 3000 نسمة وتغيير - إلى لاعب واعد من النخبة؟ كيف تحول شخص حدث تطوره المبكر للمهارات إلى حد كبير في ممر سيارته، حيث كان يقاتل شقيقه التوأم، إيس، إلى هذا النوع من المواهب الفذة؟

طرح آندي بدارد على نفسه السؤال نفسه. سمع بدارد، وهو مدرب شباب في جنوب ولاية ماين، همسات فلاغ قبل فترة طويلة من البدء في العمل معه. عندما فعل ذلك، صُدم بالموهبة. يقول بدارد: "في عالمنا، أنت لا ترى شخصًا بهذا العمر، بهذا الطول والنحافة، ولم يكن مثل زرافة صغيرة". بقدر ما كان من السهل على فلاغ أن يهيمن جسديًا، فقد أذهل بدارد برغبته في تقديم اللعبة الذكية دائمًا. يقول بدارد: "ولدي القليل من الخبرة مع أطفالنا". "لكن كوبر أطول منهم بثماني بوصات ويفعل الشيء نفسه تمامًا."

لا يمكن إنكار ميزة فلاغ الوراثية. كانت كيلي حارس مرمى يبلغ طولها 5 أقدام و 10 بوصات قضت أربع سنوات في لعب كرة السلة في جامعة ماين. والد كوبر، رالف، رجل كبير يبلغ طوله 6 أقدام و 9 بوصات لعب في كلية المجتمع الشرقية في ولاية ماين. اعتقدت كيلي أن أطفالها قد يميلون إلى كرة السلة. ربما يكونون جيدين بما يكفي للعب في الكلية، "للحصول على رحلة كاملة وعدم الاضطرار إلى سداد قروض المدرسة، والحصول على بداية أفضل في الحياة ماليًا"، على حد قولها. لكن موهبة كوبر الطبيعية صدمت حتى هي.

كان بدارد مصممًا على تنميتها. كان فلاغ يتمتع بحجم رجل كبير. أراد بدارد تطوير مهارات الحارس. في التدريبات، كان بدارد يجعل فلاغ يعمل مع الحراس. على التعامل مع الكرة. القفزات الخلفية. كان ابن بدارد كادن، وهو مدافع رياضي، يضغط على فلاغ على امتداد الملعب. لم يمض وقت طويل قبل أن يتمكن فلاغ من التغلب عليه.

يقول بدارد: "بالنسبة لمدرب يدرب ضد فريق يضغط عليك، فهو بمثابة دواء لضغط الدم". "فقط أعطه الكرة وتبطئ اللعبة. إنه يجد مساحة للجميع."

دخل مات ماكينزي الصورة حوالي عام 2019. اكتسب ماكينزي، وهو لاعب سابق في القسم الثالث، سمعة طيبة في ولاية ماين كمدرب لتطوير اللاعبين. التدريب الذي يقدمه ماكينزي، كما يقول: "مبني على ألعاب ذات جانب صغير وتعلم قائم على القيود. لذلك كنت أضع باستمرار قيودًا، أو تحديات مختلفة في مكانها لمحاولة إخراجه من منطقة الراحة الخاصة وتطلبه أن يتخذ قرارات، وليس مجرد عمل مهارة متكرر." مثل بدارد، صُدم ماكينزي من مدى سرعة اعتماد فلاغ عليه.

يقول ماكينزي: "لنفترض أن الأمر يتعلق بتغطية الالتقاط والتدحرج، أو الخروج من دبوس لأسفل". "يمكنني أن أريه فيلمًا عن كيفية قراءته للحالة. سيكون قادرًا على الفور على أن يقول، "حسنًا، أنا أدرك ما يجب أن أفعله، أين يجب أن أبحث." ثم في اللعبة التالية، يمكنك أن ترى أن دماغه يتحرك للتو، وهو دائمًا متقدم بخطوتين. إنه يطبق هذا التدريب على الفور من حيث القراءات التي يحتاج إلى البحث عنها على الفور.

"إن قدرته على المعالجة وأن يكون متقدمًا على أي شخص آخر في الملعب بخطوتين تسمح له بلعب كرة سلة عالية المستوى. إنه مجرد شخص ذكي جدًا، ويجعل كل من حوله أفضل لأنه نادرًا ما يكون خارج مكانه، وعادة ما يقوم بالقراءات الصحيحة."

يتفق برايان سكالابرين على ذلك. لسنوات، كان سكالابرين، وهو مهاجم سابق في الدوري الاميركي للمحترفين ومحلل حالي لشبكة NBC Sports Boston، يدير تدريبات للأطفال في سن المدرسة الثانوية. في عام 2019، أحضر ماكينزي فلاغ.

أجرى سكالابرين لفلاغ كل شيء. مؤقت تسديد لمدة ثماني ثوانٍ، يمكن للاعب الاحتفاظ بالكرة لمدة ثانيتين. يقول سكالابرين: "حاول تسريعهم". "تصبح الأمور فوضوية بسرعة كبيرة." يقول سكالابرين إن فلاغ كان أفضل لاعب في الملعب. أراه تمرين كيري إيرفينغ، حيث يجب على اللاعبين تقديم اثنتي عشرة نسخة مختلفة من التسديدة. الساق اليمنى واليد اليسرى. الساق اليسرى واليد اليمنى. وهلم جرا. ما مجموعه 128 تسديدة. الوقت السريع للتمرين هو حوالي ثلاث دقائق. أنهى فلاغ في ما يزيد قليلاً عن دقيقتين.

لدى سكالابرين قصة أخرى: بعد بضعة تدريبات، أراد العمل مع فلاغ على الالتقاط والتدحرج. في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به، لم تكن هناك تهديدات فوق الحافة. لذلك سافروا إلى نيو هامبشاير، حيث تدربوا مع رجل كبير رياضي يبلغ طوله 6'10 بوصات. يقول سكالابرين سريعًا، بدأ فلاغ "في إدارة الالتقاط والتدحرج، والتمريرة الجيبية، والتدحرج، وكل هذه الأشياء. وقد اكتشف ذلك أثناء الطيران."

صُدم سكالابرين. في 11 موسمًا في الدوري الاميركي للمحترفين، لعب سكالابرين مع بعض الزملاء العظيمين. جيسون كيد. ديريك روز. بول بيرس. كيفن غارنيت. يقول سكالابرين إن عقل فلاغ كان حادًا مثل عقولهم جميعًا. يقول سكالابرين: "يستغرق الناس سنوات لاكتشاف الالتقاط والتدحرج، وهذا الرجل يكتشفه أثناء الطيران". "منحنى تعلمه شديد الانحدار مثل أي شخص آخر. يمكنكم مقارنته بمن تريدون مقارنته به، لا بأس بذلك. مثل، ليبرون جيمس هو متسابق في الفورمولا 1. كوبر فلاغ هو فيراري."

كان سكالابرين هو من وضع فلاغ على رادار مدرب ديوك جون شيير. مثل معظمهم، سمع شيير الاسم من خلال تقارير من بطولات AAU ومعسكرات كرة السلة الأمريكية. جاءت نظرته الأولى إلى فلاغ في عام 2023 في Peach Jam، وهي بطولة نخبة برعاية Nike. يقول شيير: "رأيته في صالة الألعاب الرياضية الخلفية وكان مذهلاً، يفعل كل شيء على الإطلاق". "لقد كان على وشك أن يسجل رقمًا قياسيًا ثلاثيًا في النقاط والكرات المرتدة والتصديات. كان ذلك لا يصدق."

في الصيف الماضي، سافر شيير إلى لاس فيغاس لحضور معسكر كرة السلة الأمريكية. تمت دعوة فلاغ، الذي كان قد التزم بالفعل بجامعة ديوك، للمشاركة في مباراة تجريبية مع فريق الولايات المتحدة الأولمبي. يتذكر معظم الناس اليوم الثاني لفلاغ، عندما استعد وسدد ثلاثية على أنتوني ديفيس في إحدى الحيازات وارتفع لتسجيل كرة غطس في الثانية.

ومع ذلك، يتذكر شيير اليوم السابق. في ذلك اليوم، شاهد فلاغ وهو يشق طريقه في صالة ألعاب رياضية مليئة باللاعبين العظماء. يقول شيير: "كان هناك تواضع فيه حيث كان يكن احترامًا كبيرًا لكل من كان معه في الملعب". ولكن مع اشتداد اللعب، شاهد ثقة فلاغ تنمو. يقول شيير: بحلول نهاية اليوم الأول، رأيت أنه كان مثل، "يا رجل، يمكنني أن أفعل هذا". "ثم عاد في اليوم الثاني وقدم عرضًا."

في ديوك، دفع شيير فلاغ ليكون حازمًا. يقول شيير: "في بعض الأحيان يمكنه تأجيل الآخرين لكي يشاركوا وحتى لا يطأوا على أصابع القدم في حين أن الفريق في الواقع في أفضل حالاته عندما يكون قاتلاً طوال الوقت". في لعبة أسرع، دفع شيير فلاغ إلى التفكير بسرعة، لتطوير "عقلية الاستعداد للتسديد". في الدفاع، طالب بالمساءلة. يقول شيير: "تحديد المواقع بعيدًا عن الكرة، والقتال عبر الشاشات، والتواصل، والحديث عن التبديلات، وكل الأشياء ذات المستوى التالي."

كانت هناك فترة تعديل. ربما حوالي شهر. يقول شيير إنه عندما عاد فلاغ من عطلة عيد الميلاد، "كان قاتلاً". سجل 48 نقطة في أول مباراتين له بعد العطلة. بعد مباراتين، سجل 42 نقطة ضد نوتردام. يتذكر بدارد مشاهدة مباراة في أوائل شهر يناير ضد بيتسبيرغ. في الشوط الثاني، اعترض فلاغ تمريرة أسفل خط الرمية الحرة الخاص به وفي ثلاث مراوغات قاد الكرة في الملعب ليحرز كرة غطس.

يقول بدارد: "شاهد عدد المراوغات والخطوات القليلة التي يسرقها لتغيير الزاوية لامتلاك خطه ثم يغرق على الرجل". "هذا ما يحبه جميع رجال الدوري الاميركي للمحترفين ويتحدثون إلي عنه."

ستبقى قدرة فلاغ على التدريب عالقة مع شيير. يقول شيير: "الأمر لم يكن أبدًا يتعلق بالإمساك بيده أو تدليله". "وأعتقد أن هذا يولد صلابة معينة، وصلابة عقلية بالإضافة إلى الصلابة الجسدية وكل ما يفعله على أرض الملعب. يقول شيير إن فلاغ غير مهتم باللعب الرائع. فقط اللعب الصحيح."

يقول شيير: "كوبر لا يهتم بالإحصائيات". "إنه لا يهتم على الإطلاق. لقد حقق أرقامًا رائعة هذا العام. كان سيحقق أرقامًا أفضل إذا كنت ألعب به في الدقائق الأخيرة من الكثير من المباريات لأن لدينا الكثير من الانتصارات الكبيرة. ولكن بعد ذلك، الشيء الثاني هو في الجزء الأخير من المباريات عندما كان لدينا تقدم، فهو يدرك أهمية حصول اللاعبين على التسديدات. من النادر جدًا ألا يكون لديك حقًا لاعب يهتم بالإحصائيات."

في دالاس، سينضم فلاغ إلى فريق لديه توقعات عالية. أولئك المقربون من فلاغ سيعترفون - لقد كانوا قلقين من أن نتيجة القرعة ستؤدي إلى لعب فلاغ في فريق في المرحلة المبكرة من إعادة البناء. تقول كيلي: "إنه يكره الخسارة". يمتلك فريق مافريكس مواهب رفيعة المستوى، بقيادة ديفيس وإيرفينغ، اللذين يمكن أن يعودا في وقت مبكر من منتصف الموسم من إصابة في الرباط الصليبي الأمامي. في وقت مبكر، سيُطلب من فلاغ أن يلعب دورًا داعمًا للفائز. الذي يتفوق على دور أكبر في الخاسر.

بالنسبة إلى فلاغ، لم يكن الأمر مهمًا. إنه لا يعتقد أن روحه التنافسية شيء خاص. عادي، حقًا، للاعبين على مستوى عالٍ.

يقول فلاغ: "أعلم فقط متى ألعب، أريد أن أفعل أي شيء بوسعي للفوز بكل لعبة واحدة". "أنا لا أفهم لماذا يفعل شخص ما شيئًا ويلعب رياضة ولا يفعل كل ما بوسعه للفوز. لذلك هذا هو المكان الذي أتيت منه."

ودالاس هي المكان الذي سيذهب إليه.

المزيد عن مسودة الدوري الاميركي للمحترفين في مجلة سبورتس المصورة